Après Steve Jobs puis Dennis Ritchie, une troisième personnalité emblématique de l'informatique nous a quitté la semaine dernière. À l'âge de 84 ans, John McCarthy, l'un des pionniers de l'Intelligence Artificielle (I.A.), nous a quitté.


Contrairement au décès de Steve Jobs, celui de John McCarthy n'aura pas eu le droit à bref discours d'Obama et de tous les grands patrons du high-tech, pourtant, tout comme Dennis Ritchie, l'homme a certainement fait bien plus pour l'informatique que le grand patron de la pomme.

Sa biographie, disponible en ligne sur le site de l'université de Stanford nous rappelle notamment qu'il est à l'origine du langage LISP, inventé en 1958, qui est le plus vieux langage informatique après le Fortran. Toujours utilisé, LISP est très vite devenu le langage favori des chercheurs dans le domaine de l'I.A. . McCarthy était également à l'origine de la fondation du prestigieux laboratoire de recherche en intelligence artificielle du MIT ainsi que celui de Stanford, qu'il avait fondé par la suite.

Comme beaucoup de pionniers de l'I.A., McCarthy pensait que les ordinateurs arriveraient rapidement à un stade d'intelligence artificielle qui égalerait celle des êtres humains. Dans un article de 1960, intitulé "Des programmes dotés de sens commun", il expliquait ses principes de programmation et comment il construisait des programmes qui "apprendront de leur expérience aussi efficacement que les humains".

L'ère des ordinateurs surpassant les humains n'est pas encore arrivée (sauf peut-être dans le domaine des échecs) mais John restait tourné vers le futur, sa biographie nous apprend notamment que vers la fin de sa vie, le chercheur s'était penché sur les voyages interstellaires, pensant qu'ils étaient "entièrement possibles avec de petites améliorations des technologies actuelles, si l'on accepte des voyages d'une durée de plusieurs centaines ou de plusieurs milliers d'années". Ses travaux serviront certainement encore pour un certain temps comme base pour les chercheurs en informatique.